切手に見る知ってて得する話３．イチジクは花が咲かないの

漢字で「無花果」と書くため、あたかも花を咲かせずに実を結ぶように思われているイチジクですが、、生物学的に見ればこれは盛大な誤解です。

彼らはしっかりと花を咲かせ、私たちが普段「果実」として食べている部分は、実は無数の花を内部に包み込んだ「花嚢（かのう）」と呼ばれる特殊な器官なのです。

今回は、このミステリアスなイチジクの生態に潜む科学、そして臨床医学・輸血検査の世界との意外な繋がりを、世界各国の美しい切手とともに紐解いていきましょう。

1. 断面の正体と「無花果」の由来

イチジクを縦半分に切ってみると、外側に白い果肉の層があり、中心に向かって赤みを帯び、内側にはプチプチとした無数の粒が詰まっていますがこのプチプチこそが、将来的に種子となる部分です。

初夏（6月頃）、イチジクはこの袋状の構造（花嚢）の内側に向かって、密かに無数の小さな花を咲かせますが外側から見ると花が全く見えないため、先人たちは「花のない果実＝無花果」というユニークな漢字をあてました。

なお、海外には種子をしっかり形成する品種もありますが、日本で一般的に栽培されている品種は、受粉しなくても実が大きくなる「単為結果性（たんいけっかせい）」を持つものが主流となっています。

2. 驚きの共生関係：イチジクと小さなハチの物語

イチジクの受粉メカニズムは、自然界の神秘とも言えるドラマに満ちています。

自然界の原種に近いイチジクには雄花と雌花があり、私たちが食べる栽培種の多くとは異なり、野生種ではイチジクコバチという極めて小さな蜂が重要なパートナーとなります。

1)命がけの侵入: メスのイチジクコバチは、我が子の命をつなぐため、針の穴よりも狭いイチジクの入り口（門）をくぐり抜けて内部へ侵入しその際、あまりにも通路が狭いため、彼女たちの羽や触角は途中で折れてしまい一度入り込んだら、二度と外へ戻ることはできません。

2)運命の分かれ道: 内部の雄花に辿り着いたハチはそこに卵を産み落としますが、間違えて雌花に入ってしまったハチには産卵スペースがなく、そのまま花の内側で命を落とします。

3)新しい世代の誕生と旅立ち: 雄花で孵化したハチのうち、オスの羽はありません。

オスの使命は、同じ花室のメスと交尾し、外へ通じるトンネルを掘り抜くことだけです。その手製のトンネルを通って、新世代のメスたちが次の花粉を体にまとわせ、新たなイチジクへと旅立っていくのです。

ここで、多くの方が「それでは、私たちはハチが入ったイチジクを知らず知らずのうちに食べているのでは……？」と不安になるかもしれませんしかし、ご安心くださいイチジクには「フィシン」という強力なタンパク分解酵素が含まれており、中に取り残されたハチの体を綺麗に分解・同化してしまいます。

そのため、口にする果実にハチの形跡が残ることはありません。

さらに、日本国内で流通・栽培されている食用イチジクのほとんどには、そもそもこのイチジクコバチが定着しておらず、前述の通りハチの助けを借りずとも実る品種が選ばれているため、「割ったらハチが出てきた」という心配は日本の環境においてはまずあり得ません。

3. 臨床医学・輸血検査を支える「フィシン」の力

このイチジクに含まれるタンパク分解酵素「フィシン」は、植物の生化学的な面白さにとどまらず、現代の臨床医学・輸血検査の現場においてなくてはならない重要な役割を担っています。

◎血液型検査や不規則抗体のスクリーニングにおいて、赤血球の表面にある抗原と抗体の反応を高めたり、特定の抗原の反応性を調整したりするために、タンパク分解酵素（プロテアーゼ）を用いた「酵素法」が活用されます。

輸血検査の分野では、パパイン（パパイヤ由来）やブロメリン（パイナップル由来）などと並び、このフィシン（イチジク由来）が古くから標準的な試薬として重宝されてきました。

赤血球の表面は、シアル酸などを含む糖蛋白でおおわれており、通常はマイナスの電気を帯びて互いに反発し合っています、これをゼータ電位と言います。

ここにフィシンなどの酵素を作用させることで、膜表面の構造が適度に切断され、赤血球同士が接近しやすくなり、微量な抗体をも検出する感度の向上がもたらされます。

50年以上にわたり臨床検査の世界に身を置いてきた私から見ても、身近な果物が持つ酵素が、命を救う輸血医療の裏側で静かに貢献しているというのは、実にロマンを感じる事実です。

4. 切手で巡る世界のイチジク

こうした植物学的・医学的なロマンを秘めたイチジクは、世界各国の切手にも好んで描かれてきました。

ブルガリア（1993年発行）「フルーツ切手」